Professore ordinario di Macchine ed Azionamenti Elettrici al Politecnico di Torino (di cui è stato anche Rettore), ha svolto la sua attività didattica e di ricerca in diverse università nel mondo: Argentina, Cina, Ungheria, Albania, Romania, Lettonia, USA, Giappone, Repubblica Ceca e ha ricevuto 10 Lauree Honoris Causa. Tra i numerosi incarichi istituzionali, è stato presidente del Consiglio Nazionale delle Ricerche e dal novembre 2011 all’aprile 2013 ha ricoperto l’Incarico di Ministro dell’Istruzione, Università e Ricerca nel Governo Monti. Attualmente è presidente della Fondazione Bruno Kessler (Trento), della Compagnia di San Paolo, della Business School ESCP – Campus di Torino, dell’Associazione di Fondazioni e di Casse di Risparmio SpA e della Fondazione ONC.
Nel novembre 2021 è stato nominato componente del board del Consiglio Europeo per l’Innovazione.